Hace unos meses fue nombrado obispo por el Papa Francisco, ¿Cómo se sintió al saber que sería sucesor de los Apóstoles?

Sentí la responsabilidad que la Iglesia me ha ofrecido inmerecidamente. Por otro lado, palpé también el amor paterno de Dios Padre, que me amó como a los demás apóstoles y que, a través de mi vida, quiere transmitir su amor también a quienes aún no lo conocen.

¿Cuáles son ahora sus responsabilidades y qué desafíos experimenta como obispo?

Cada día trae nuevas dificultades. Pero las dificultades son un signo de la confianza de Dios. A menudo recuerdo las palabras de Dios que se encuentran repetidamente en las Escrituras: «el Señor reprende a quien ama, como un padre a su hijo amado» (Proverbios 3:12). Pero el Señor también da alegría. Además de servir en la curia, el seminario y la Conferencia Episcopal de Asia Central tengo la oportunidad de visitar nuestras comunidades parroquiales, a nuestros fieles, hermanas monjas y sacerdotes, que están sirviendo celosamente a la Iglesia.

Los católicos de aquí son los descendientes de la represión estalinista

¿Cuál es la situación de la Iglesia en Kazajstán?

La Iglesia Católica en Kazajstán es una iglesia minoritaria. Pero es a nosotros que el Señor dice: «No temáis, pequeño rebaño». Los fieles católicos de aquí son en su mayoría descendientes de los pueblos deportados a nuestro país durante las represiones estalinistas. Por lo tanto, todavía hay en nosotros un cierto temor, también por la fe. Pero ahora hay libertad religiosa en nuestra nación. Podemos aprender en la práctica cómo vivir con personas que no son creyentes o que creen de manera diferente.

Precisamente sus abuelos fueron unos de aquellos deportados, y debido a este hecho usted está hoy allí, ¿Cómo vivió su familia toda aquella situación?

Es verdad. Aunque siendo niño no sabía esto. Nadie nos habló de ello. De pequeños, vivimos y fuimos educados en el espíritu soviético, sin fe, sin Dios. Fue sólo más tarde que «accidentalmente» descubrí que mi abuela y mi padre eran católicos devotos. Guardaron silencio por temor a que sufriéramos por nuestra fe como ellos sufrieron. Pero rezaban sinceramente por nosotros. Recuerdo estar sentado en el regazo de mi padre cuando era niño y sentir su mano pasar por un extraño rosario. Ahora sé que a menudo rezaba el rosario.

Mi padre mismo una vez quiso ser sacerdote, pero en la Unión Soviética le fue imposible. Pero el Señor le dio una hija monja y un hijo sacerdote. Ahora ya puede regocijarse por esto desde el cielo.

Nació y creció todavía en la URSS, ¿Cómo pudo vivir la fe católica?

La Unión Soviética era un estado ateo, así que nunca escuché una palabra acerca de Dios hasta que tuve 15 años. Pero las personas religiosas sí se esforzaron mucho por celebrar las festividades de la Iglesia. Muchas familias acabaron mezclándose en distintas tradiciones religiosas. Nuestra familia era católica y ortodoxa, así que celebramos dos navidades y dos pascuas cada año. Los católicos de nuestra familia eran más religiosos, pero aun así tenían que ocultar su fe. Pero la vivieron con valentía: hospedaron a sacerdotes y monjas en secreto. Nuestra abuela incluso tenía una habitación especial. Todavía recuerdo siendo niño sentir el asombro y la reverencia de mi padre cuando entraba. Lo veía repasando en secreto iconos y cruces. Podía sentir su devoción por algo hermoso, aunque no le escuchase decir nada acerca de Dios.

¿Cómo surgió su vocación al sacerdocio, y más en un país como el suyo tan extenso y con una pequeña minoría católica que acababa de salir de la URSS?

Mi vida cambió cuando un sacerdote católico de Polonia vino a nuestro pueblo. No tenía el miedo que retenía al pueblo de la Unión Soviética. Caminaba abiertamente con ropa sacerdotal e invitaba a la gente a ir a la capilla y rezar públicamente a Dios. Esta invitación también se extendió a nosotros.

Más tarde me convertí en acólito y tuve la oportunidad de viajar con él a otros pueblos para visitar a los creyentes. Fue una revelación para mí ver que hay muchas personas que creen en Dios, pero que no tienen la oportunidad de conocerlo en una iglesia durante la Santa Misa.

Después de un tiempo, escuché la voz de Dios llamándome a ser sacerdote. Pero, ¿cómo encontrar un lugar para convertirse en sacerdote católico? No había seminario católico en Kazajistán o en Rusia en ese momento. Pero tuve suerte. El abad me dijo que podía ir a Polonia, convertirme en sacerdote allí y regresar a Kazajistán.

Una vez ordenado sacerdote fue enviado a Roma a estudiar en la Universidad de la Santa Cruz, ¿Cómo fue esa experiencia?

Era un sacerdote feliz y quería compartir esta felicidad con los demás. Serví en la parroquia, asistí al obispo en la curia, fui a otros pueblos y aldeas donde aún no había una parroquia católica para llevar a Dios a la gente. Me alegró que en ese momento se abriera un seminario teológico en Karaganda, donde nuestros muchachos podrían convertirse en sacerdotes. Pero este seminario necesitaba formadores locales. Así que el obispo me envió a estudiar a la Universidad de la Santa Cruz para que cuando volviera pudiera enseñar a nuestros jóvenes.